Les capteurs photovoltaïques qui se multiplient sur les toitures de maisons, fonctionnent selon un principe très simple : constituée de silicium dopé, la cellule photovoltaïque est exposée au rayonnement électromagnétique solaire, les photons de la lumière transmettent leur énergie aux atomes de silicium qui génèrent des électrons et les mettent en mouvement, créant ainsi un courant électrique.

Chaque cellule produit une tension faible (de l’ordre de quelques volts). Il suffit de les associer en série pour obtenir un courant continu de 12 volts (tension nominale d’un panneau standard). Au moyen d’un onduleur, on transforme ensuite le courant continu en courant alternatif 220V, lequel est réinjecté sur le réseau.